Projet de micro-réacteur modulaire en suspens après la faillite

Sophie Demers

CHALK RIVER – La société mère responsable du projet de micro-réacteur modulaire (MMR) prévu à Chalk River a déclaré faillite. Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) a déposé, en octobre 2024, une demande pour être placée sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis en vue de faciliter la vente des actifs de la société, y compris ceux de ses filiales, Global First Power Ltd, Ultra Safe Nuclear-Technologies et USNC-Power. 

« Ultra Safe Nuclear demeure inébranlable dans son engagement à apporter une énergie nucléaire sûre, commercialement concurrentielle, propre et fiable sur les marchés mondiaux de l'énergie et de l'industrie », a affirmé Kirk Edwards, président du conseil d'administration d’USNC, lors de l'annonce de la faillite. « Après avoir soigneusement examiné toutes les options disponibles, nous avons décidé que ce processus de vente supervisé par un tribunal était la meilleure façon d’aller de l’avant tout en assurant la continuité de nos principales initiatives technologiques ». 

Le 24 décembre 2024, NANO Nuclear Energy Inc. a acquis le système breveté de MMR d'USNC ainsi que sa technologie de réacteur Pylon, les brevets associés, les droits de propriété intellectuelle et certains partenaires du projet de démonstration en lien avec le système de MMR. La transaction a eu lieu lors d'une vente aux enchères supervisée par le tribunal pour 8,5 millions de dollars. 

Dans un communiqué de presse sur l'acquisition, NANO a déclaré qu'elle « entend s'appuyer sur les nombreuses relations établies par USNC avec l'industrie au cours de ses opérations et les renforcer. Il s'agit notamment d'assurer la continuité des efforts en matière de délivrance de licences, de réglementation et de subventions, dans la mesure du possible. La technologie acquise permettra à NANO d’affiner et de mieux adapter ses offres dans le cadre de collaborations et de partenariats annoncés précédemment, y compris des initiatives en cours ».  

Dans leur dernier communiqué, James Walker, président-directeur général et chef du développement des réacteurs chez NANO, a fait savoir que son équipe technique s’employait à étudier les brevets de technologie nucléaire acquis lors de la transaction. Au fur et à mesure que l’étude progressera, une meilleure compréhension de la façon dont la technologie améliorera leurs plans de développement s’installera. 

« Alors que nos équipes techniques poursuivent leur analyse approfondie des divers brevets de technologie nucléaire, les avantages qu'elles apporteront à nos plans de développement deviennent plus évidents », a indiqué Walker.

Qu'est-ce que cela signifie pour le réacteur nucléaire de Chalk River ? 

Global First Power (GFP), une filiale d’USNC, allait de l'avant avec un système de MMR à Chalk River, qui devrait être opérationnel d'ici 2028. 

« Soutenir l'énergie nucléaire au pays est une grande partie de notre vision aux Laboratoires Nucléaires Canadiens (LNC) et nous travaillons fort pour voir les fournisseurs de petits réacteurs modulaires (PRM) et d'autres technologies de pointe prendre de l’expansion. Nous travaillons avec un certain nombre de fournisseurs sur notre site et notre programme, dont Global First Power faisait partie », a déclaré Philip Kompass, directeur des communications d'entreprise chez LNC. « Nous avons eu des conversations avec NANO pour comprendre leurs plans et leur vision. À l'heure actuelle, ils n'ont pas annoncé s'ils reprendront ce projet, mais nous avons ces conversations et discussions maintenant. 

Kompass affirme que, peu importe si NANO décide d'aller de l'avant ou non avec le projet, le projet de PRM des LNC se poursuivra. Ils ont parlé avec d'autres fournisseurs et continuent de développer ces relations. 

Le 3 février, les LNC ont annoncé l’élargissement du programme au-delà des PRM. Le nouveau programme invitera également les fournisseurs et les développeurs de technologies intéressés par la construction de prototypes de solutions comprenant des technologies basées sur la fusion, la production d’hydrogène, le stockage dans des batteries et des installations de production de carburants propres, entre autres. Selon M. Kompass, cela signifie plus de possibilités de projets à Chalk River. Les demandes pour le programme élargi sont maintenant acceptées.